ดาวพลูโตไม่มีวงแหวน — นิวฮอริซอนส์ตรวจสอบสามครั้งเว็บตรง การค้นหาวงแหวนและฝุ่นละอองรอบๆ ดาวเคราะห์แคระอย่างละเอียดก่อน ระหว่าง และหลังยานอวกาศที่บินผ่านดาวพลูโตในปี 2558 นั้นว่างเปล่า
“เป็นบทความที่ยาวมากที่จะบอกว่าเราไม่พบอะไรเลย” สมาชิกทีม Tod Lauer แห่งการวิเคราะห์กล่าว ซึ่งโพสต์ออนไลน์เมื่อวันที่ 23 กันยายนที่ arXiv.org แต่ผลที่ตามมาสามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจเนื้อหาของระบบสุริยะชั้นนอกและช่วยวางแผนการเผชิญหน้าครั้งต่อไปของ New Horizons ยานอวกาศกำลังอยู่ในเส้นทางสู่หินอวกาศในแถบไคเปอร์ ซึ่งอยู่ห่างจากดาวพลูโตไปอีก 1.5 พันล้านกิโลเมตร
ก่อนที่ยานนิวฮอริซอนส์จะมาถึงดาวพลูโต
การมีอยู่ของวงแหวนอาจเป็นเรื่องเร่งด่วนเรื่องความปลอดภัย การชนกับอนุภาคที่มีขนาดเล็กเท่าเม็ดทรายอาจทำให้ยานอวกาศเสียหายได้
การค้นหาด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในปี 2554 และ 2555 ได้ค้นพบดวงจันทร์สองดวงก่อนหน้านี้ที่โคจรรอบดาวพลูโต — Kerberos และ Styx ( SN: 11/28/15, หน้า 14 ) — และวงแหวนเป็นศูนย์ ถึงกระนั้นก็ตาม นักวิจัยหลายคนคาดว่าจะพบวงแหวนหรืออย่างน้อยก็มีเศษซากบางส่วน ดาวเคราะห์ชั้นนอกสี่ดวงในระบบสุริยะมีวงแหวน เช่นเดียวกับวัตถุขนาดเล็กอื่นๆ ในระบบสุริยะ เช่นดาวเคราะห์น้อย 10199 Chariklo ( SN: 5/3/14, p. 10 ) และผลการศึกษาบางชิ้นแนะนำว่าดาวพลูโตอาจมีวงแหวนอยู่ ณ จุดหนึ่งในอดีต ที่หลงเหลือจากการชนที่ก่อตัวดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดคือชารอน
เก้าสัปดาห์ก่อนการเข้าใกล้ดาวพลูโตที่ใกล้ที่สุดของ New Horizons ทีมที่เรียกติดตลกว่า “รังอีกา” ทำตัวเหมือนเรือมองหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้น Lauer นักดาราศาสตร์จาก National Optical Astronomy Observatory ในเมือง Tucson รัฐแอริโซนากล่าว ถ่ายด้วยกล้อง Long Range Reconnaissance Imager ของยานอวกาศ โดยมองหาอนุภาควงแหวนที่สะท้อนแสงอาทิตย์หรือจุดที่เคลื่อนบนพื้นหลังที่เต็มไปด้วยดวงดาวจากชุดภาพหนึ่งไปยังอีกภาพหนึ่ง ไม่มีอะไรเปิดขึ้น
ทีมงานประกาศวิถีโคจรของยานอวกาศอย่างปลอดภัย
และยานนิวฮอริซอนส์ก็แล่นผ่านดาวพลูโตได้อย่างปลอดภัยเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม 2015 ( SN Online: 7/15/15 ) หลังจากบินผ่านไป ทีมได้หัน New Horizons ไปรอบๆ เพื่อมองย้อนกลับไปที่ดาวพลูโตและมองไปทางดวงอาทิตย์ นี่เป็นตำแหน่งที่ดีกว่ามากในการมองหาวงแหวน เนื่องจากอนุภาคฝุ่นจะปรากฎให้เห็นเมื่อย้อนแสงจากดวงอาทิตย์ราวกับฝุ่นผงในแสงจากหน้าต่าง
Matthew Tiscareno แห่งสถาบัน SETI ใน Mountain View กล่าวว่า “ถ้าคุณอยากรู้ว่ามีฝุ่นอยู่หรือไม่ รูปทรงการดูที่คุณมองข้ามฝุ่นที่มีดวงอาทิตย์เป็นแบ็คกราวด์นั้นเป็นมาตรฐานทองคำ แคลิฟอร์เนีย ผู้ศึกษาวงแหวนของดาวเสาร์ด้วยยานอวกาศแคสสินี แต่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับยานนิวฮอริซอนส์
ต้องใช้เวลาหนึ่งปีกว่ากว่าที่ข้อมูลทั้งหมดจาก New Horizons จะกลับมายัง Earth และหลายเดือนหลังจากนั้นเพื่อวิเคราะห์ แต่ตอนนี้ทีมพร้อมที่จะเรียกมันว่า: วงแหวนไม่มีอยู่จริง – หรืออย่างน้อย พวกมันกระจัดกระจายเกินกว่าจะมองเห็น
นั่นค่อนข้างน่าประหลาดใจ ลอเออร์กล่าว แต่แรงโน้มถ่วงที่วุ่นวายของตระกูลดวงจันทร์ของดาวพลูโตอาจทำให้วงแหวนหาวงโคจรที่มั่นคงยากเกินไป หรือแรงกดเล็กน้อยที่เกิดจากอนุภาคแสงที่พุ่งออกมาจากดวงอาทิตย์สามารถพัดอนุภาคที่เป็นวงแหวนออกไปได้อย่างต่อเนื่อง
อาจเป็นไปได้ว่าไม่มีฝุ่นมากขนาดนั้นตั้งแต่แรก New Horizons เห็นหลุมอุกกาบาตบนดาวพลูโตและชารอนน้อยกว่าที่คาดไว้ ซึ่งอาจหมายความว่ามีวัตถุขนาดเล็กน้อยกว่าในระยะนั้นจากดวงอาทิตย์ที่พุ่งเข้าหาดาวพลูโตและดวงจันทร์และพ่นฝุ่น
นั่นอาจเป็นข่าวดีสำหรับการแสดงครั้งต่อไปของ New Horizons หลังจากอยู่ในโหมดไฮเบอร์เนตได้ห้าเดือน ยานอวกาศก็ตื่นขึ้นเมื่อวันที่ 11 กันยายน และได้ เล็ง ไปที่วัตถุที่เล็กกว่า แปลกประหลาดกว่า และอยู่ห่างไกลกว่า นั่นคือหินอวกาศที่มีความยาวประมาณ 30 กิโลเมตร เรียกว่า 2014 MU69 ( SN Online: 7/20/17 ) การสังเกตเบื้องต้นบ่งชี้ว่าอาจเป็นวัตถุคู่ โดยวัตถุสองชิ้นโคจรใกล้หรือสัมผัสเบา ๆ
New Horizons จะบินผ่าน MU69 ในวันที่ 1 มกราคม 2019 ในระหว่างนี้ ทีมงานกำลังมองหาอันตรายตลอดเส้นทาง ลอเออร์กล่าวว่า “เรากำลังจะทำแบบเดียวกันกับที่เราทำกับดาวพลูโต” “เราจะเข้าไปในรังกาและเอากล้องส่องทางไกลออกไป ดูว่าเราจะโอเคไหม”
